Résumé détaillé

Angelo Pappas, agent spécial du FBI à Los Angeles, reçoit comme équipier Johnny Utah, un ancien joueur de football américain qui a dû arrêter ce sport pour cause d’une blessure à la rotule et qui vient d’intégrer le FBI. Leur mission est de trouver le « gang des présidents », une équipe de braqueurs de banques qui portent des masques d’anciens présidents des États-Unis. Pappas, qui est depuis longtemps chargé de cette enquête, a une théorie : d’après lui, il s’agirait de surfeurs.

Utah, qui n’a jamais surfé de sa vie, est alors chargé de s’intégrer au milieu fermé des surfeurs, et il tombe amoureux de Tyler, la jeune surfeuse qui a accepté de lui apprendre les rudiments de ce sport (sachant que Tyler a perdu ses parents dans un accident d’avion, il prétend que les siens sont morts dans un accident de voiture pour qu’elle accepte de l’aider) ; il rencontre à cette occasion l’ancien petit ami de Tyler, un surfeur professionnel « mystique » du nom de Bodhi Salver.

Alors que Tyler et les autres surfeurs ignorent qu’il travaille au FBI, Johnny est convoqué par Pappas qui lui ordonne d’aller, sous sa surveillance, inspecter les différentes plages de surf. En se basant sur une analyse de diverses traces laissées par les « faux présidents » sur les lieux des braquages et sur le fait que les voleurs doivent former un véritable clan, Johnny soupçonne un groupe avec qui il a maille à partir et se bat. Après une attaque réussie mais sanglante de la maison où loge le groupe, les policiers découvrent qu’il ne s’agit pas des voleurs recherchés : il s’agit en fait de trafiquants d’héroïne nazifiants qui avaient été infiltrés par un agent des stupéfiants. À la suite de leur bavure, l’enquête est au point mort. Plus tard, invité par Bodhi à surfer avec tout le groupe, Johnny s’aperçoit que les braqueurs ne sont autres que les membres du groupe de Salver. Les deux policiers se retrouvent face aux « faux présidents » qui sortent d’une banque qu’ils viennent de dévaliser, et après une course poursuite ils tombent enfin sur eux. Utah se bat contre le brigand qui porte le masque de Ronald Reagan pendant que Pappas tire sur la voiture des “faux présidents” Johnson, Nixon et Carter. Mais ils ne parviennent pas à les intercepter.

Tyler comprend alors qu’Utah travaille au FBI, devient folle furieuse et s’enfuit. Bodhi emmène Utah avec lui et ce qui reste de son groupe de braqueurs pour faire un saut en parachute. Après ce moment de plaisir intense, Bodhi montre à Utah une vidéo sur laquelle on voit Tyler ligotée et bâillonnée. Johnny est contraint de se joindre à eux pour un braquage de banque afin qu’ils laissent Tyler en vie. Pendant ce dernier braquage, un policier tire sur Bodhi, Utah, le faux Nixon et le faux Johnson ; ce dernier en meurt mais Bodhi tue le policier et assomme Utah. Revenu à lui, Utah est arrêté et son patron s’énerve contre lui ; puis Pappas frappe le patron qui vient de l’insulter et emmène Utah avec lui sur la piste de Bodhi et sa bande ; mais Utah lui dit qu’ils ne peuvent pas les arrêter sinon Tyler sera tuée. Sur l’aérodrome où les fuyards doivent s’envoler pour le Mexique, Pappas se cache derrière l’avion de Salver en le mettant en joue. Pappas tue plusieurs des brigands mais est tué à son tour. Salver emmène Utah avec lui ; en plein vol, il saute de l’avion en parachute, bientôt suivi par Utah, qui saute quant à lui sans parachute. Au cours de sa chute libre, Utah parvient à s’agripper à Salver. Après l’atterrissage, Tyler est libérée et vient retrouver Utah.

Quelque temps plus tard, après avoir suivi sa trace tout au long des différents spots de surf du monde entier, Utah retrouve Bodhi en Australie, où il avait dit qu’il se rendrait pour surfer la « méga vague géante » du siècle lors de la tempête des 50 ans. Ils se battent et Utah parvient à passer les menottes à Bodhi qui lui demande de lui accorder une dernière faveur avant d’aller en prison : le laisser surfer cette vague gigantesque. L’issue fatale de cette tentative ne faisant aucun doute, on voit Utah quitter la plage après avoir jeté sa plaque de policier dans l’océan déchaîné. Comme Utah l’avait prévu, Bodhi rate sa tentative de surf (la vague étant trop haute) et finit écrasé par la pression et coule lorsque la vague de plus de cinq mètres lui retombe dessus.